光や温度，二酸化炭素濃度などをコントロールした制御環境下での植物栽培の究極は，植物工場です（写真）．植物工場には，人工光のみで栽培する人工光利用型と太陽光を主に利用し，曇りや雨天など太陽光が弱い場合に人工の光源を利用する自然光・人工光併用型があります．現在の好景気に伴い，企業の植物工場への関心は高まりつつあります．衛生管理された工場で生産される野菜のメリットは以下の通り．・洗わずに食べられるので，外食産業向けである．通常，リーフレタスは洗った後，水を切るのに数時間要するが，この手間が省ける．
・作業が通常の農業に比べ簡素化されており，重労働からある程度開放される．
・安定生産，安定供給，安定した出荷額が可能．2006年1月の降雪と寒気に伴う野菜価格の高騰時でも，植物工場はリーフレタスをいつもと同じ価格で出荷していた．
・無農薬で栽培できる（ただし，化学肥料を用いる）．
（注）化学肥料と書くと抵抗感を持つ場合がある．しかし，露地野菜にも様々な化学肥料が植物に必要な栄養分（窒素，リン，カリ）を補うために使用されており，植物工場に限ったものではない）
しかし，今のところ植物工場は決して儲かるものではありません．その理由は以下の通りです．
・レタスを日3000〜10000株出荷できるのが，現在の植物工場の規模だが，この栽培施設を建設するのに，3〜6億円，あるいはこれ以上の費用を要する．
・電気代に起因するランニングコストも高いため，出荷時のリーフレタスの価格は，100円／株近くする（減価償却費も含む）．露地もののリーフレタスの場合，一般的なスーパーマーケットでの販売価格が100円〜150円であり，露地ものとは価格の面で競争できない．
・空調施設や人工光（安定器）の寿命は意外と短い（5年〜10年）
・今のところ，リーフレタスが主な生産物で，他にハーブ類がある．もちろん，水耕栽培で栽培される他の野菜（ミツバ，ネギ，ホウレンソウ，トマトなど）も栽培可能であるが，わざわざ人工光を使うまでもない．
したがって，事業者が様々な工夫をしています．
例
・独自の販路の開拓．洗わずに食べられることをアピールして，外食産業や食品業界への売り込み．
・光源や照射方法の開発．長寿命発光ダイオードを自社で開発した事業者もある．
・輸送コストの削減
実は，ここ20年，発光ダイオードが新たな光源として使用されたことを除き，ドラスティックな技術革新は起こっていません．植物工場の更なる普及には，以下の技術革新が必須です．
・高効率光源の開発．入力エネルギー当たり植物に必要な光の発光効率を向上させる．現在の発光効率は高くとも30％前後です．これが60％になれば光源の電気代は半分になります．
・植物への照射方法の改良による，光の高効率利用．反射板やランプの形状の改良により，葉に吸収される光量を増やす．
・施設の低コスト化．高耐候性で低コストな施設を開発し，初期コストを低減させる．
・高付加価値植物の生産．植物工場でないと生産できない植物がないか？
